Spavanje je periodično fiziološko stanje, koje karakterizira minimalna razina moždane aktivnosti i smanjeni odgovor na podražaje, svojstven ljudima i drugim životinjama. Ovaj je fenomen uvijek privlačio pažnju ljudi.
Prvi pokušaji da se znanstveno shvati priroda sna i snova poduzeti su u drevnoj Grčkoj, ali do druge polovice 19. stoljeća bili su opisni: znanstvenici su samo promatrali usnule ljude, nakon buđenja pitali su ih o snovima i iznosili relevantne činjenice.
Autor prvog znanstvenog rada o medicinskim problemima spavanja bio je ruski istraživač M. Manaseina. Knjiga objavljena 1889. godine opisuje eksperimente s nedostatkom sna: štenad koji je lišen mogućnosti spavanja uginuo je u roku od 5 dana. Dokazano je da san ima vitalnu funkciju. Istraživač je opovrgnuo prevladavajuću u to vrijeme u znanosti ideju spavanja kao "zaustavljanja" moždane aktivnosti.
Sljedeća važna faza u proučavanju sna bilo je istraživanje američkog fiziologa i psihologa N. Kleitmana. U svojoj knjizi San i budnost (1936.) formulirao je ideju "osnovnog ciklusa odmora-aktivnosti". Sredinom 50-ih. N. Kleitman i njegovi diplomirani studenti otkrili su posebnu fazu sna, koju karakteriziraju brzi pokreti očiju. Znanstvenik je ovaj fenomen smatrao upadom budnosti u jedan proces spavanja, no francuski istraživač M. Jouvet dokazao je da je ta faza, koju je nazvao paradoksalnim snom, treće stanje koje se ne može svesti ni na budnost ni na "klasično" spavanje, zvano sporo …
Paradoksalni san bio je podvrgnut eksperimentalnoj studiji: ispitanici koji su se probudili kad bi se pojavili znakovi paradoksalnog sna, uvijek su se sjećali svojih snova, dok su nakon buđenja u fazi usporenog vala spavali da nisu ništa sanjali. Tako je utvrđeno da osoba vidi snove u fazi paradoksalnog sna.
Zajedno s nedostatkom sna, važna metoda istraživanja u 20. stoljeću. bilo je proučavanje moždane aktivnosti ljudi koji spavaju pomoću elektroencefalografa. EEG snimljeni tijekom spavanja pokazali su da sporovalno spavanje uključuje četiri faze. Karakteriziraju ih ne samo različiti moždani ritmovi - brzina disanja, mišićna aktivnost i drugi fiziološki parametri također se razlikuju.
U drugim eksperimentima dokazano je da percepcija signala iz vanjskog svijeta ne prestaje tijekom spavanja. To je utvrđeno utjecajem podražaja na snove. Značajno je da su se takvi signali uvijek transformirali u interakciji s životnim iskustvom osobe. Primjerice, u jednom od ovih pokusa na noge spavajuće osobe stavljena je boca s toplom vodom i on je sanjao o vulkanskoj erupciji. Ispostavilo se da je malo prije sudjelovanja u eksperimentu ovaj ispitanik pročitao knjigu o vulkanima.
Istraživanje spavanja traje i danas, ponekad s neočekivanim rezultatima. Primjerice, utvrđeno je da se pri prekomjernom radu trajanje sporog spavanja povećava, a ako je potrebno usvojiti veliku količinu novih informacija, trajanje paradoksalnog spavanja. To je natjeralo novi pogled na ulogu obje faze. Kao što je uvijek slučaj u znanosti, svako otkriće postavlja nova pitanja znanstvenicima.
